Desde aquel fatídico 12 de septiembre de 2022, el vehículo suborbital New Shepard de Blue Origin no ha vuelto a surcar los cielos.
El último vuelo del New Shepard
Hace justo un año, el New Shepard emprendió su último vuelo desde el sitio de Blue Origin en el oeste de Texas. Todo parecía marchar bien, hasta que, a los 65 segundos del despegue, el propulsor reutilizable de la primera etapa del vehículo enfrentó complicaciones y acabó estrellándose en el desierto. Sin embargo, gracias al sistema de escape de emergencia, la cápsula aterrizó sin problemas bajo paracaídas, manteniendo a salvo las 36 cargas útiles de investigación.
La causa del problema y medidas tomadas
Unos meses después, en marzo, Blue Origin reveló las causas del incidente. La boquilla del motor BE-3PM experimentó un “fallo termoestructural”, lo que causó una desviación del empuje y puso fin a la misión. Como respuesta, la compañía anunció en ese mismo mes una serie de medidas correctivas. Estas incluyeron cambios en la cámara de combustión y en los parámetros operativos para reducir las altas temperaturas en la boquilla del motor.
Con optimismo, Blue Origin expresó su intención de volver al aire “pronto”, con planes de relanzar las mismas 36 cargas útiles de investigación. Sin embargo, han transcurrido más de cinco meses y el New Shepard sigue sin despegar, y no se han dado más detalles al respecto.
Un vistazo a la trayectoria del New Shepard
El vuelo que enfrentó el incidente fue etiquetado como NS-23, ya que representaba la vigésimo tercera misión del New Shepard. De estas misiones, seis han transportado seres humanos al espacio suborbital. El último vuelo tripulado tuvo lugar en agosto de 2022.
Comparativa con Virgin Galactic
Mientras que el New Shepard permanece en tierra, Virgin Galactic, el principal competidor de Blue Origin en el mercado del turismo espacial suborbital, no ha detenido sus operaciones. Han lanzado cuatro misiones con pasajeros a bordo de su avión espacial VSS Unity.
Hasta ahora, Virgin Galactic lleva ocho misiones espaciales tripuladas, dos más que Blue Origin. Ambas empresas ofrecen a sus clientes la oportunidad de experimentar unos minutos de ingravidez y una vista impresionante de la Tierra contrastando con el oscuro espacio. Sin embargo, el VSS Unity de Virgin Galactic permanece en el aire mucho más tiempo que el New Shepard, variando entre 60 a 90 minutos en promedio, mientras que New Shepard se queda en el rango de 10 a 12 minutos.
Conclusión
El mundo del turismo espacial está en constante evolución, con empresas como Blue Origin y Virgin Galactic compitiendo codo a codo. Si bien el New Shepard de Blue Origin enfrenta retos, esperamos que pronto vuelva a los cielos para continuar su misión de exploración.